El spanglish y la identidad

En millones de hogares de Estados Unidos se habla una lengua que no aparece en los formularios oficiales: una mezcla fluida de español e inglés en la que se salta de un idioma a otro en mitad de la frase, se adaptan verbos ingleses a la conjugación española y se calcan expresiones de ida y vuelta. A ese fenómeno se lo conoce popularmente como spanglish, y pocas cuestiones lingüísticas generan debates tan apasionados.

Para sus detractores, el spanglish no es más que un español empobrecido, la prueba de que sus hablantes no dominan del todo ninguna de las dos lenguas. Hubo académicos que lo calificaron de peligro para la unidad del idioma e incluso de síntoma de colonización cultural. No obstante, la lingüística contemporánea ha desmontado buena parte de esos prejuicios: los estudios demuestran que la alternancia de códigos, lejos de ser un signo de pereza, exige un dominio notable de ambas gramáticas.

Quien cambia de idioma a mitad de frase no lo hace al azar: respeta, sin ser consciente de ello, restricciones sintácticas muy precisas que los investigadores han descrito con detalle. De hecho, los hablantes bilingües suelen reservar cada lengua para funciones distintas: una para la intimidad familiar, otra para la escuela o el trabajo, y la mezcla, precisamente, para el territorio intermedio en el que transcurre su vida cotidiana.

Más allá de la gramática, el spanglish plantea una cuestión de identidad. Para muchos latinos nacidos o criados en Estados Unidos, hablar solo inglés significaría renunciar a sus raíces, mientras que hablar un español impecable los marcaría como extranjeros en su propio país. La mezcla se convierte así en la expresión exacta de una experiencia vital: la de pertenecer a dos mundos a la vez y, en cierto modo, a ninguno del todo.

La literatura ha sabido sacar partido de esa tensión. Novelistas y poetas de origen dominicano, mexicano o puertorriqueño escriben obras en las que el inglés y el español conviven sin pedirse permiso, y algunas de ellas han recibido los premios más prestigiosos del ámbito anglosajón. Que semejante escritura híbrida haya alcanzado tal reconocimiento habría resultado impensable hace unas décadas, cuando se exigía a los autores inmigrantes que eligieran bando lingüístico.

¿Acabará el spanglish convirtiéndose en una lengua propiamente dicha, con gramática codificada y diccionarios? La mayoría de los especialistas lo duda: se trata más bien de un continuo de prácticas que varían según la región, la generación y hasta la conversación. Pero quizá esa sea justamente su fuerza. En definitiva, el spanglish recuerda que las lenguas no son fortalezas que defender, sino territorios vivos que se transforman con quienes los habitan.