El desierto de Atacama

En el norte de Chile se extiende el desierto de Atacama, considerado el desierto no polar más seco del mundo. En algunas de sus zonas hay estaciones meteorológicas que no han registrado lluvia durante décadas. El paisaje es tan parecido al de Marte que la NASA ha probado allí vehículos y experimentos para sus misiones espaciales.

A pesar de la sequedad extrema, el desierto está lleno de vida y de contrastes: hay volcanes nevados, lagunas de colores donde viven flamencos rosados, géiseres que lanzan columnas de vapor al amanecer y valles de piedra y sal que parecen de otro planeta, como el famoso Valle de la Luna.

Cada ciertos años ocurre un fenómeno extraordinario que se llama 'desierto florido'. Cuando llueve un poco más de lo normal, millones de semillas que dormían bajo la tierra despiertan, y el desierto se cubre de flores de color rosa, violeta y amarillo. Miles de personas viajan para ver este espectáculo que dura solo unas semanas.

El cielo de Atacama es un tesoro para la ciencia. Como el aire es muy seco, está a gran altura y casi no hay nubes ni contaminación lumínica, allí se han construido algunos de los observatorios astronómicos más importantes del mundo, como el ALMA, un conjunto de decenas de antenas gigantes que estudian el universo.

El desierto también guarda historia humana. Allí se encontraron las momias de Chinchorro, que son más antiguas que las egipcias, y todavía se conservan pueblos donde se mantienen las tradiciones de los atacameños, el pueblo indígena de la zona. Además, durante más de un siglo, miles de personas trabajaron en las minas de salitre y de cobre del desierto.

Quien visita Atacama suele decir lo mismo: el silencio del desierto y su cielo lleno de estrellas no se olvidan nunca. En un mundo cada vez más ruidoso, este rincón de Chile nos recuerda lo pequeño que es el ser humano frente al universo.