El aceite de oliva

En el Mediterráneo, el aceite de oliva no es solo un ingrediente: es una forma de entender la vida. Los griegos y los romanos ya lo llamaban 'oro líquido', y lo usaban no solo en la cocina, sino también como medicina, como combustible para las lámparas y hasta como premio para los atletas.

España es hoy el mayor productor de aceite de oliva del mundo. En Andalucía, especialmente en la provincia de Jaén, se extienden mares de olivos que llegan hasta el horizonte. Muchas familias andaluzas han vivido del olivo durante generaciones, y la recogida de la aceituna sigue siendo un momento importante del año.

Turquía también forma parte de esta cultura mediterránea. En las costas del Egeo, sobre todo en regiones como Ayvalık y Edremit, se produce un aceite de oliva excelente que los turcos usan en sus famosos platos de verduras. De hecho, en la cocina turca existe toda una categoría de platos que se llaman 'zeytinyağlı', es decir, 'preparados con aceite de oliva'.

El proceso de producción no ha cambiado mucho en su esencia: las aceitunas se recogen entre el otoño y el invierno, se llevan rápidamente a la almazara y allí se muelen para extraer el aceite. El de mejor calidad se llama 'virgen extra' y se obtiene solo con procedimientos mecánicos, sin calor ni productos químicos.

Los médicos recomiendan el aceite de oliva como base de la dieta mediterránea, que se considera una de las más saludables del mundo. Diversos estudios han mostrado que ayuda a cuidar el corazón. Quizás por eso, en los pueblos de España, Italia, Grecia y Turquía, muchas personas empiezan el día con pan, aceite y tomate.

Del olivo se dice que es el árbol de la paz y de la memoria: puede vivir cientos de años y sigue dando fruto. Un proverbio mediterráneo lo resume bien: 'quien planta un olivo, no lo planta para sí mismo, sino para sus nietos'.