El Canal de Panamá

Durante siglos, los barcos que querían pasar del océano Atlántico al Pacífico tenían que dar la vuelta a toda Sudamérica, un viaje largo y peligroso por el extremo sur del continente. El sueño de unir los dos océanos por América Central existía desde la época de los españoles, pero parecía imposible.

Los primeros que lo intentaron fueron los franceses, dirigidos por Ferdinand de Lesseps, el mismo ingeniero que había construido el canal de Suez. El proyecto empezó en 1881, pero fracasó: la selva, las lluvias y, sobre todo, enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla mataron a miles de trabajadores.

Años después, Estados Unidos retomó el proyecto. Esta vez, antes de excavar, los médicos lucharon contra los mosquitos que transmitían las enfermedades. Miles de trabajadores llegaron de todo el mundo, especialmente del Caribe, y tras diez años de trabajo durísimo, el canal se inauguró en 1914.

El canal funciona con un sistema de esclusas, unas 'escaleras de agua' que suben y bajan los barcos, porque el terreno de Panamá no está al nivel del mar en todo su recorrido. Cruzar los aproximadamente ochenta kilómetros del canal lleva unas ocho o diez horas, en lugar de las semanas que costaba rodear Sudamérica.

Durante casi todo el siglo XX, el canal estuvo bajo control de Estados Unidos, lo que provocó muchas tensiones. Finalmente, gracias a los tratados firmados en 1977, Panamá recuperó el control total del canal el 31 de diciembre de 1999. Para los panameños fue un día histórico de orgullo nacional.

Hoy el canal sigue siendo una de las rutas comerciales más importantes del mundo y una fuente esencial de ingresos para Panamá. En 2016 se amplió para permitir el paso de barcos mucho más grandes. Aquel viejo sueño español se convirtió, más de cuatro siglos después, en el motor de todo un país.